Il y a eu toutes sortes de tentatives pour trouver des moyens de diffuser de la musique numérique vers une chaîne hi-fi via un réseau, y compris des appareils tels que le NetGear MP101. Mais le problème permanent avec ceux-ci est le besoin de logiciels de serveur propriétaires.
Le SoundBridge est l'un des premiers appareils de ce qui s'annonce comme une nouvelle vague importante de produits de contrôle multimédia et de streaming. La différence est qu'il s'agit d'un appareil UPnP (Universal Plug and Play). Basé sur des protocoles standard, principalement HTTP, UPnP fonctionne vraiment - aucun pilote requis. Sous Windows XP avec SP 2 installé, il vous suffit d'ouvrir les ports du pare-feu en cliquant sur l'option « Afficher les icônes pour le périphérique UPnP en réseau » dans la barre latérale de Favoris réseau. L'utilisation d'UPnP le rend compatible avec WMC (Windows Media Connect) - un module complémentaire Microsoft gratuit pour Windows Media Player qui est en fait simplement un serveur multimédia UPnP - plus, en théorie, tout autre serveur multimédia compatible UPnP. Il se connectera également à iTunes, mais les limitations imposées par Apple signifient que le contenu payant du site de téléchargement iTunes ne fonctionnera pas.
Le SoundBridge lui-même est essentiellement un tube en aluminium extrudé équipé d'un écran fluorescent. Le support est un morceau de caoutchouc festonné séparé sur lequel repose l'unité principale : il est basique mais efficace, et signifie que vous pouvez faire pivoter l'écran au meilleur angle. Les connecteurs et les ports se trouvent à chaque extrémité de l'unité : les embouts en plastique noir se détachent pour y accéder. Une extrémité abrite l'entrée du connecteur d'alimentation et les sorties audio - y compris le phono RCA analogique, ainsi que les connexions numériques optiques et coaxiales - et de l'autre, vous trouverez des ports Ethernet et un emplacement CompactFlash pour une carte réseau sans fil en option. Le fait que les câbles sortent des deux extrémités, bien qu'à l'arrière via des trous dans les embouts, signifie que les choses peuvent devenir ennuyeuses si vous souhaitez garder votre configuration hi-fi aussi propre que possible.
La télécommande n'est pas non plus l'appareil de la plus haute qualité au monde, avec des boutons caoutchouteux nécessitant une pression ferme pour s'activer. Mais il est plus relaxant de s'asseoir sur le canapé et de faire défiler votre musique via la télécommande que de se lever et de pousser les icônes avec une souris, peu importe à quel point cela peut être idéal. Pour le contrôle lié au canapé, vous pouvez configurer l'affichage pour qu'il affiche une ligne de texte en gros caractères au lieu des deux petites lignes normales. Nous avons trouvé le paramètre sur une ligne – qui affiche des caractères de 10 mm de haut – lisible à environ 12 pieds de distance.
Pour configurer le SoundBridge, il suffit de le brancher sur le réseau et de sélectionner le serveur que vous souhaitez utiliser dans la liste qui apparaît à l'écran : c'est tout. Sans fil, la configuration est un peu plus fastidieuse en raison de la nécessité de saisir les noms SSID et les clés WEP via la télécommande, mais c'est une corvée ponctuelle.
Nous avons testé le SoundBridge avec Windows Media Player/WMC et iTunes, et les deux ont bien fonctionné la plupart du temps. Mais nous avons constaté que l'unité perdait occasionnellement, et apparemment de manière aléatoire, sa connexion réseau (même sur un réseau câblé), nécessitant un redémarrage à l'arrêt pour se reconnecter. Nous avons également eu des problèmes pour lire certaines pistes compatibles DRM téléchargées depuis Napster. Bien que Roku affirme que SoundBridge prend en charge tout le contenu DRM10, nous avons reçu un message « Impossible d'acquérir la licence » avec de nombreuses pistes. C'est dommage, car tous les éléments d'un bon kit sont là. Espérons que les futures mises à niveau du firmware résoudront les problèmes.
